Μια εντυπωσιακή ανακάλυψη στα νερά της Παπούα Νέας Γουινέας φέρνει στο προσκήνιο ένα από τα πιο ασυνήθιστα είδη καρχαρία που έχουν καταγραφεί τα τελευταία χρόνια. Πρόκειται για έναν «περπατητή» καρχαρία, ο οποίος αντί να βασίζεται αποκλειστικά στην κολύμβηση, χρησιμοποιεί τα πτερύγιά του για να κινείται πάνω στον βυθό.
Tο νέο είδος, γνωστό ως Hemiscyllium dudgeoni, εντοπίστηκε σε εξαιρετικά ρηχά νερά, σε βάθος μικρότερο του ενός μέτρου, στις παράκτιες περιοχές της νοτιοανατολικής Παπούα Νέας Γουινέας. Οι ερευνητές παρατήρησαν ότι το μικρό αρπακτικό κινείται ανάμεσα στους κοραλλιογενείς υφάλους χρησιμοποιώντας τα θωρακικά και πυελικά του πτερύγια σαν «πόδια», αναζητώντας λεία σε σημεία όπου άλλα ψάρια δυσκολεύονται να φτάσουν.
Η ανακάλυψη έγινε τυχαία κατά τη διάρκεια επιστημονικής αποστολής. Οι βιολόγοι παρατήρησαν ένα ψάρι με χαρακτηριστικές καφέ κηλίδες και λευκές γραμμές, το οποίο αντί να απομακρυνθεί κολυμπώντας, άρχισε να μετακινείται πάνω στα βράχια με τρόπο που θύμιζε βάδισμα.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει η ικανότητα του είδους να επιβιώνει σε περιβάλλοντα με εξαιρετικά χαμηλά επίπεδα οξυγόνου. Κατά την άμπωτη, όταν οι ύφαλοι απομονώνονται σε μικρές λιμνούλες, ο καρχαρίας μπορεί να συνεχίσει να κινείται και να κυνηγά για ώρες, προσαρμοζόμενος σε συνθήκες που θα ήταν θανατηφόρες για τα περισσότερα θαλάσσια είδη.
Οι γενετικές αναλύσεις επιβεβαίωσαν ότι πρόκειται για ξεχωριστό είδος, ενώ οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι ο περιορισμένος βιότοπος του το καθιστά ιδιαίτερα ευάλωτο σε περιβαλλοντικές αλλαγές, ρύπανση και καταστροφή των κοραλλιογενών υφάλων.
Η ανακάλυψη προσφέρει πολύτιμες πληροφορίες για την εξέλιξη των θαλάσσιων οργανισμών και αποδεικνύει ότι ακόμη και σε περιοχές που θεωρούνται καλά μελετημένες, η φύση εξακολουθεί να κρύβει εντυπωσιακά μυστικά.
