Επιστήμονες από τη Βρετανία και το Βέλγιο πιστεύουν ότι κατάφεραν να εξηγήσουν πώς πεθαίνουν τα εγκεφαλικά κύτταρα σε ανθρώπους που έχουν προσβληθεί από τη νόσο Αλτσχάιμερ.

Επρόκειτο για ένα από τα μυστήρια της επιστήμης επί δεκαετίες, ωστόσο, με δημοσίευση στην επιθεώρηση Science, η επιστημονική ομάδα συνδέει τη συσσώρευση στον εγκέφαλο κάποιων «ανώμαλων πρωτεϊνών» με το φαινόμενο της «νεκρόπτωσης», δηλαδή μια μορφή «αυτοκτονίας» των κυττάρων.

Όπως έχει ήδη εξηγηθεί, τα συμπτώματα της νόσου, όπως η απώλεια μνήμης, προκαλούνται από την απώλεια εγκεφαλικών κυτταρικών, των νευρώνων. 

Οι επιστήμονες είχαν επίσης παρατηρήσει ότι οι ασθενείς με Αλτσχάιμερ διακρίνονται από τη συγκέντρωση των πρωτεϊνών αμυλοειδές και ταυ στον εγκέφαλο. 

Μέχρι τώρα δεν είχε γίνει σύνδεση αυτών των δύο χαρακτηριστικών της νόσου. Οι επιστήμονες όμως από το Ερευνητικό Ινστιτούτο για την Άνοια στο Πανεπιστήμιο του Λονδίνου UCL και το Καθολικό Πανεπιστήμιο του Λέβεν στο Βέλγιο κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η απώλεια εγκεφαλικών κυττάρων οφείλεται στη συσσώρευση αυτών των πρωτεϊνών.

Συγκεκριμένα γράφουν πως το αμυλοειδές αρχίζει να συσσωρεύεται στα διαστήματα μεταξύ των νευρώνων, κάτι που προξενεί φλεγμονή. Η φλεγμονή με τη σειρά της προκαλεί την αντίδραση των νευρώνων, με αποτέλεσμα την αλλαγή της εσωτερικής χημείας των κυττάρων αυτών.

Παράλληλα, στις ίδιες περιοχές εμφανίζονται συγκεντρώσεις της πρωτεΐνης ταυ με αποτέλεσμα τα εγκεφαλικά κύτταρα να αρχίζουν να παράγουν ένα συγκεκριμένο μόριο, το MEG3, που προξενεί το θάνατο κυττάρων από νεκρόπτωση.

Νεκρόπτωση ονομάζεται μία από τις μεθόδους που χρησιμοποιεί ο ανθρώπινος οργανισμός για να απορρίπτει γηραιά κύτταρα καθώς παράγονται καινούρια για την αντικατάστασή τους.

Στα πειράματα της επιστημονικής ομάδας τα εγκεφαλικά κύτταρα κατάφεραν να επιβιώσουν όταν μπλοκαρίστηκε το μόριο MEG3, κάτι που οδήγησε στο συμπέρασμα περί σύνδεσης των συμπτωμάτων της νόσου Αλτσχάιμερ με τις προαναφερθείσες πρωτεΐνες.

Τα πειράματα έγιναν πάνω σε γενετικά τροποποιημένα ποντίκια στα οποία είχαν μεταμοσχευθεί ανθρώπινα εγκεφαλικά κύτταρα.

Ο καθηγητής Μπαρτ ντε Στρούπερ από το ινστιτούτο άνοιας στο UCL έκανε λόγο για πολύ σημαντική και ενδιαφέρουσα ανακάλυψη, καθώς για πρώτη φορά εξηγείται ο μηχανισμός που οδηγεί στο θάνατο των νευρώνων.

Η ανακάλυψη προσλαμβάνει πρόσθετη σημασία από το γεγονός ότι πρόσφατα έχει σημειωθεί επιτυχία στην παρασκευή φαρμάκων που αφαιρούν την αμυλοειδή πρωτεΐνη από τον εγκέφαλο.