Απολιθωμένα λείψανα που ανήκαν σε έναν αινιγματικό πληθυσμό εξαφανισμένων ανθρωποειδών, αποκαλύπτοντας νέα στοιχεία για τον τρόπο ζωής τους, ανακάλυψαν αρχαιολόγοι, οι οποίοι πραγματοποιούν ανασκαφές σε μια σπηλιά στη νοτιοδυτική Κίνα.
Τα νέα ευρήματα, που περιλαμβάνουν τέσσερα δόντια, τμήμα ενός οστού του χεριού και δύο θραύσματα κρανίου, ανεβάζουν σε περισσότερα από 20 τον συνολικό αριθμό των γνωστών απολιθωμάτων αυτών των μυστηριωδών συγγενών του ανθρώπου, που είναι γνωστοί ως Denisovans. Η ανακάλυψη καθιστά επίσης το σπήλαιο Bianfu, στα βουνά της επαρχίας Yunnan, έναν νέο και ιδιαίτερα σημαντικό χώρο για τη μελέτη της ανθρώπινης καταγωγής.
Μαζί με τα επτά απολιθώματα των Denisovans, οι ερευνητές ανακάλυψαν εργαλεία κατασκευασμένα από οστά και πέτρα, καθώς και απολιθωμένη γύρη και κατάλοιπα ζώων. Τα ευρήματα σκιαγραφούν μια εικόνα για το πώς ζούσαν οι Denisovans που είχαν εγκατασταθεί στη σπηλιά, μέσα στα κωνοφόρα δάση της περιοχής, πριν από 167.000 έως 134.000 χρόνια, σύμφωνα με δύο μελέτες που δημοσιεύθηκαν την Τετάρτη στο επιστημονικό περιοδικό Nature.
«Αρχικά εντοπίσαμε μεμονωμένα δόντια και στη συνέχεια, ανάμεσα στον τεράστιο αριθμό απολιθωμάτων ζώων, εντοπίσαμε τα οστά. Ωστόσο, στην αρχή ήταν πολύ δύσκολο να βρούμε τα θραύσματα», δήλωσε ο Hao Li, ερευνητής καθηγητής στο Ινστιτούτο Έρευνας του Θιβετιανού Οροπεδίου της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών στο Πεκίνο και συν-συγγραφέας και των δύο μελετών. «Είμαστε πολύ τυχεροί, γιατί πρόκειται για την πρώτη τοποθεσία στη νότια Κίνα όπου υπάρχει άμεση σύνδεση μεταξύ απολιθωμάτων Denisovan και πλούσιων πολιτισμικών ευρημάτων. Αυτό είναι εξαιρετικά σπάνιο», πρόσθεσε.
Μέχρι σήμερα, η έρευνα για τους Denisovans βασιζόταν σε μεγάλο βαθμό σε μεμονωμένες ανακαλύψεις με αβέβαιες και περίπλοκες ιστορίες, όπως ένα κρανίο που ανασύρθηκε από ένα πηγάδι στη βορειοανατολική Κίνα και μια γνάθος που ανασύρθηκε από τον βυθό της θάλασσας από ένα αλιευτικό σκάφος. Μια ομάδα επιστημόνων ταυτοποίησε για πρώτη φορά τους Denisovans το 2010, αναλύοντας αρχαίο DNA που είχε εξαχθεί από ένα μικροσκοπικό οστό δακτύλου, το οποίο είχε βρεθεί στο σπήλαιο Denisova στη Σιβηρία. Από εκεί προήλθε και το όνομα της ομάδας. Η ανακάλυψη αποτέλεσε ορόσημο, καθώς ήταν η πρώτη φορά που ένα μέχρι τότε άγνωστο είδος ανθρωποειδών είχε αναγνωριστεί αποκλειστικά με βάση το DNA.
Ωστόσο, οι Νεάντερταλ, οι Denisovans και το δικό μας είδος, ο Homo sapiens, είναι γνωστό ότι είχαν καταφύγει και συνυπήρξαν στο σπήλαιο Denisova. Η προσπάθεια να εξαχθούν συγκεκριμένα συμπεράσματα για τον τρόπο ζωής των Denisovans μόνο από αυτή την τοποθεσία αποδείχθηκε ιδιαίτερα δύσκολη.
Γι’ αυτό το σπήλαιο Bianfu προκαλεί τόσο μεγάλο ενδιαφέρον στους παλαιοανθρωπολόγους: φαίνεται ότι κατοικήθηκε μόνο από Denisovans για σημαντικό χρονικό διάστημα. Ως αποτέλεσμα, οι ερευνητές βρήκαν τα απολιθώματα στο αρχικό τους πλαίσιο, μαζί με εργαλεία και άλλα κατάλοιπα, τα οποία επιτρέπουν στους αρχαιολόγους να χρονολογήσουν με μεγαλύτερη ακρίβεια τα ευρήματα και να εξαγάγουν πρωτοφανείς πληροφορίες για τις συνήθειες και τη συμπεριφορά αυτής της ομάδας.
