Όλα τα μεγάλα τηλεσκόπια του κόσμου έχουν στραμμένα τα μάτια τους στον μυστηριώδη διαστρικό επισκέπτη με τον κωδικό 3I/ATLAS, που κατέφθασε από τον αστερισμό του Τοξότη.
Θεωρητικά πρόκειται για κομήτη – όμως τα στοιχεία από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb και το Very Large Telescope στη Χιλή δείχνουν ότι έχουμε να κάνουμε με κάτι που ξεφεύγει από κάθε γνωστό πρότυπο.«Αεριούχος» κομήτης ή κάτι άλλο;
Αν και βρίσκεται ακόμη πέρα από την τροχιά του Άρη, σε σημείο σκοτεινό και παγωμένο, ο 3I/ATLAS… εξατμίζεται: εκτοξεύει γύρω στα 40 κιλά παγωμένου νερού το δευτερόλεπτο – κάτι αδιανόητο, καθώς οι δικοί μας κομήτες σε τέτοια απόσταση «κοιμούνται».
Το Webb έδειξε ότι μαζί με το νερό εκπέμπει τεράστιες ποσότητες διοξειδίου του άνθρακα.
Η αναλογία μάλιστα είναι σοκαριστική: οκτώ φορές περισσότερο CO2 απ’ ό,τι H2O!
Στη Γη θα το λέγαμε «αναψυκτικό», μόνο που εδώ το νερό είναι σταγόνες μέσα σε μια «θάλασσα» αερίου.
Και δεν είναι μόνο αυτό: βρέθηκαν μεγάλες ποσότητες μονοξειδίου του άνθρακα και θειάνθρακα – το μείγμα μοιάζει περισσότερο με… τοξική βόμβα παρά με δροσιστικό κοκτέιλ.
Η μόνη γήινη εξαίρεση που θυμίζει αυτήν την αναλογία ήταν ο κομήτης C/2016R2, αλλά κι εκεί τίθεται το ερώτημα: μήπως κι αυτός είχε ξένη προέλευση;
Ο ερευνητής Martin Cordiner από το NASA Goddard Space Flight Center υποθέτει ότι ο 3I/ATLAS σχηματίστηκε μακριά από το άστρο του, στη λεγόμενη «γραμμή χιονιού», όπου το διοξείδιο του άνθρακα ψύχεται σε μορφή πάγου.
Ο Ρώσος αστρονόμος Leonid Elenin συμφωνεί: η χημεία του αντικειμένου δεν μοιάζει καθόλου με τους δικούς μας κομήτες, αφήνοντας ανοιχτό το ερώτημα αν όλα τα πλανητικά συστήματα σχηματίζονται με τον ίδιο τρόπο.
Ο Avi Loeb ξαναχτυπά: «Πρόκειται για διαστημόπλοιο!»
Την ίδια ώρα, ο διάσημος αστρονόμος του Harvard Avi Loeb, γνωστός για τις ρηξικέλευθες θεωρίες του, βλέπει στα δεδομένα κάτι ακόμα πιο ανησυχητικό: καθαρό νικέλιο, χωρίς σίδηρο!
Στη φυσική κοσμολογία αυτό είναι απαγορευμένο: τα δύο μέταλλα σχηματίζονται μαζί στις εκρήξεις υπερκαινοφανών.
Η ύπαρξη νικελίου χωρίς σίδηρο, λέει ο Loeb, είναι υπογραφή βιομηχανικής παραγωγής, ένδειξη νικελιούχου κράματος – ακριβώς όπως θα είχε η επένδυση ενός σκάφους.
Επιπλέον, το αντικείμενο χάνει υλικό με ρυθμό που θυμίζει… σκάφος που καίει την επένδυσή του μπαίνοντας στο ηλιακό μας σύστημα. Και παρότι εξατμίζεται, δεν σχηματίζει ουρά: μήπως μια τεχνητή ασπίδα το προστατεύει από την καυτή ακτινοβολία;
Όπως γράφει:
«Θα ήμουν χαρούμενος αν ο 3I/ATLAS ήταν απλά ένας κομήτης πλούσιος σε CO2, γιατί αυτό θα σήμαινε ότι δεν υπάρχει απειλή από εξωγήινη τεχνολογία.
Από την άλλη όμως, η ανθρωπότητα χρειάζεται μια ισχυρή αφύπνιση για να αποφύγει την αυτοκαταστροφή της.»
Η μεγαλύτερη επιστημονική πρόκληση του 21ου αιώνα;
Ο 3I/ATLAS εξελίσσεται σε ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια της σύγχρονης αστρονομίας.
Είτε πρόκειται για κομήτη με ακραία χημική ιδιαιτερότητα, είτε για εξωγήινο σκάφος που παριστάνει τον κομήτη, η ουσία είναι μία:
βρισκόμαστε μπροστά σε κάτι που δεν κατανοούμε.
Και αυτή μπορεί να είναι η πιο καυτή επιστημονική ερώτηση του 21ου αιώνα.
